O dia 1º de outubro de 1958, quando ocorreu a abertura oficial da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA), foi o início de uma rica história de conquistas cientificas e tecnológicas relacionadas à ciência espacial, às aplicações espaciais, à aeronáutica e ao vôo espacial humano. Criada como resultado da crise de confiança do Sputnik, a NASA herdou a Comissão Consultiva Nacional para a Aeronáutica (NACA) além de outras organizações governamentais, e quase que imediatamente começou a trabalhar em opções para vôo espacial humano. O primeiro programa de alto nível da NASA foi o Projeto Mercúrio, um esforço para descobrir se os seres humanos poderiam sobreviver no espaço. Em seguida, veio o Projeto Gemini, que firmou o sucesso do Projeto Mercúrio e usou uma nave espacial construída para dois astronautas. Os esforços da NASA para vôo espacial humano chegaram então até a Lua com o Projeto Apollo, e em 1969 a missão Apollo 11 pela primeira vez colocou seres humanos na superfície lunar. Depois dos Projetos de Teste das estações espaciais Slylab e Apollo-Soyuz durante a década de 70, os esforços da NASA novamente continuaram em 1981 através do programa de Ônibus Espacial (Shuttle) que até hoje ajudam a construir a Estação Espacial Internacional.
Baseada nas raízes de sua NACA, a NASA continua desenvolvendo muitos tipos de pesquisas aeronáuticas sobre aerodinâmica, gradientes de vento e outros tópicos importantes usando túneis de vento, testes de vôos e simulações via computador. O programa X-15 bem sucedido da NASA utilizou uma aeronave impulsionada por foguetes que voou acima da atmosfera e planou de volta à Terra sem propulsão, fornecendo aos desenhistas muitos dados úteis. O programa F-8 de Sistema de Controle de Vôo Digital (Fly-By-Wire) serviu de base para o vôo eletrônico em muitas outras aeronaves, inclusive o Ônibus Espacial (Shuttle) e aviões de alto desempenho que, de outra forma, não poderiam ter sido controlados. A NASA tem feito importantes pesquisas também sobre temas como "lifting bodies" (aeronaves sem asas) e "asas supercríticas" para amortecer o efeito das ondas de choque sobre aeronaves transônicas.
Além disso, a NASA lançou algumas sondas cientificas significativas, tais como Pioneer e Voyager, que exploraram a Lua, os planetas e outras áreas do nosso sistema solar. A NASA tem enviado diversas naves espaciais, dentre elas Viking e Mars Pathfinder, para explorar Marte. O Telescópio Espacial Hubble e outras naves espaciais da ciência espacial têm capacitado os cientistas para fazerem muitas descobertas astronômicas significativas sobre o nosso universo.
A NASA tem realizado também trabalhos pioneiros em satélites de aplicações espaciais, e tem ajudado a desenvolver novas gerações de satélites de comunicações tais como Echo, Telstar e Syncom. Os esforços científicos da NASA em relação à Terra têm literalmente mudado o modo como nós vemos o nosso planeta-lar; os satélites Landsat e Earth Observing System contribuíram com muitos achados científicos importantes. A tecnologia da NASA tem resultado em inúmeros avanços nos campos comerciais, técnicos e científicos. Enquanto as grandes realizações técnicas e cientificas da NASA mostram que os seres humanos podem realizar feitos antigamente inconcebíveis, nós temos consciência de que a Terra é apenas uma minúscula "bola de gude azul" no cosmos.
Tradução: Paula Estevão da Silva
Revisão: Walter Facury Júnior
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